Именно покровители великого итальянца и сыграли решающую роль в истории нынешнего музея Прадо. Карлос I, известный также под именем Карла V - императора Священной Римской империи, положил начало планомерному коллекционированию картин. Его наследник, король Филипп II, оставшийся в истории как жестокий и мрачный правитель, фанатичный католик, жестоко подавивший протестантскую оппозицию в подвластных ему голландских землях, оказался, как это часто бывает, еще большим ценителем искусства.
Ему музей обязан бесценными приобретениями картин кисти фламандских мастеров. Именно живопись Фландрии, так сильно пострадавшей от «правой руки» Филиппа, «кровавого герцога» Альбы, более всего притягивала к себе короля: ее суровая эстетика, видимо, оказалась созвучной тяжелому характеру правителя.
Среди мастеров итальянской школы, представленных в музее Прадо, ведущая роль принадлежит протеже испанских королей - Тициану, а также Рафаэлю, которого испанский двор издавна считал величайшим мастером Италии. Так что заполучить в свое собрание полотно великого Рафаэля было для истинного коллекционера делом чести, и коллекция испанской короны не могла отставать от собраний грандов.
Жемчужины фламандского собрания — крупнейшая в мире коллекция картин гениального фламандского живописца Босха, чья причудливая сумрачная фантазия заворожила Филиппа II. Он и приобрел эти шедевры для Эскориала - наследственного замка испанских королей. Лишь в XIX веке картины были перенесены в музей. Прадо располагает знаменитыми триптихами нидерландского мастера. Среди них - прославленные «Сад наслаждений» и «Воз сена».
И, наконец, Прадо располагает грандиозным собранием произведений испанской живописи. Три величайших мастера Испании - Эль Греко, Веласкес и Гойя - представлены в музее с максимальной полнотой.
Небольшая, но очень качественная немецкая коллекция Прадо также не может не привлечь внимания знатока. «Хиты» собрания - четыре полотна Альбрехта Дюрера, в том числе один из трех широко известных автопортретов (два других находятся в парижском Лувре и в Старой Пинакотеке в Мюнхене).
